Il est communément admis que « rire fait du bien à la santé ». Il y a deux ans, un discours de Johann Schneider-Ammann, alors président, a fait sensation internationalement lors de la Journée des malades, grâce à son ton morose utilisé pour louer les mérites de l’humour, ce qui a suscité de nombreux sourires. Mais qu’en disent les experts ? Le rire est-il véritablement salutaire pour notre santé ? Selon le Dr Henri Rubinstein, neurologue et auteur de Psychosomatique du rire (Éd. Robert Laffont), il n’y a aucun doute à ce sujet. « Le rire est un mécanisme réflexe, incontrôlable, qui sert aussi de protection. Tout comme nos yeux se ferment automatiquement face à un danger imminent, le rire nous aide à combattre le stress. » Le fait de revoir sans cesse le discours de Johann Schneider-Ammann est bénéfique, car le rire que cela provoque déclenche de nombreux phénomènes bénéfiques dans notre corps.
Sommaire
Un exercice physique modéré
Le rire engendre d’abord des effets physiques. Il s’agit d’une forme de respiration entrecoupée, où le diaphragme joue un rôle clé, en provoquant des sons. De nombreux muscles sont sollicités lorsqu’on rit. « C’est comparable à un jogging sur place », explique le Dr Rubinstein. Rire diminue la tension artérielle et stimule la digestion grâce à un effet de massage sur l’abdomen. Globalement, cela fortifie notre système immunitaire et nous plonge dans un état de détente agréable. » De plus, rire contribue à renouveler l’air stagnant au fond de nos poumons. Habituellement, nous déplaçons environ 0,5 litre d’air en respirant normalement, mais en riant, ce volume peut atteindre jusqu’à 2,5 litres. « En expirant, nous éliminons également une petite quantité de cholestérol, ajoute le Dr Rubinstein. Les grandes inspirations et expirations lors du rire aident donc à en éliminer davantage. » Une manière agréable de réduire les risques cardiovasculaires.
Des propriétés antidépressives
Sur le plan neurologique, le rire provoque également de nombreuses réactions. « Nous rions souvent face à une situation absurde », souligne Andrea Samson, chercheuse en sciences affectives à l’Université de Genève et professeure assistante à la Formation universitaire à distance en Suisse. « Dans le discours de Schneider-Ammann, c’est l’écart entre ses mots et son ton qui est comique. » Comprendre cette absurdité mobilise un large réseau cérébral. En général, notre système limbique, ou cerveau émotionnel, joue un rôle clé. Notre système de récompense est aussi activé, tout comme lorsqu’on mange du chocolat. Mais plus important encore, le rire et le plaisir intense stimulent la production de neurotransmetteurs, ces petites molécules neurochimiques qui facilitent la transmission d’informations entre les neurones. Parmi eux, l’endorphine, souvent appelée « hormone du bonheur », qui aide à réduire le stress. Le rire produit également de la dopamine, un neurotransmetteur qui génère des sensations de plaisir et augmente la motivation.
« Un déficit en neurotransmetteurs peut perturber la transmission des signaux nerveux, ce qui augmente souvent l’anxiété, la dépression et la sensibilité à la douleur », note le Dr Rubinstein. Ainsi, des thérapies basées sur le rire, telles que le Yoga du rire, peuvent stimuler leur production et avoir des effets antidépresseurs.
Régulation des émotions
Au-delà de l’aspect physiologique, le rire joue un rôle crucial dans le tissu social. L’humour est très apprécié et valorisé dans notre société. « L’humour aide à réguler les émotions », explique Andrea Samson. « Dans une relation de couple, il est même reconnu pour renforcer l’intimité. Souvent, cela aide aussi à mieux gérer les émotions dans des situations stressantes. » En groupe, le rire consolide les liens et combat l’exclusion. Le rire constitue un langage universel : il permet de partager un moment de joie sans même parler la même langue. Partager des moments amusants est essentiel pour le bien-être de chacun. « En effet, nous cherchons souvent à nous entourer de personnes qui partagent notre sens de l’humour », observe l’experte. Car rire, c’est avant tout une merveilleuse façon de créer du lien.
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